三、神秘的渔鼓筒子
雨打立夏头，滴滴贵如油。老天爷慷慨地在洪湖岸边挥洒了一整夜夏头雨，大地一片葱茏。太阳出来了，雨势渐停，刚刚被清洗过的水乡，湖潭湾坑波光粼粼，垸台场墩郁郁葱葱。
与洪湖一瞥而过的中府河，河水静静地流淌，登高望去，宛如一条悠然飘逸的青罗带，岸边断断续续簇拥的乡村，犹是插在这青罗带旁的碧玉簪。河滩芳草萋萋，野花遍地，蜂飞蝶舞。沿河上下，不经意间冒出一团团芦苇，一簇簇茅草，一片片树林，鸟儿在丛中欢唱。一条土路沿河堤蜿蜒而去，时而跃上堤顶，时而跌进滩涂，时而隐入林间。
风亭走在这条土路上。越过一团芦苇，穿过一簇茅草，进入一片树林，前头不远就是曹家嘴近郊的徐家湾。阳光从头顶树叶间筛落，斑斑点点洒在身上。树影婆娑，微风拂面。他歇下担子，把扁担横在两只箩筐上，半坐半倚着扁担，撩起衣襟，擦去脸上汗水，摘下头戴的斗笠，轻轻在头边摇动，顿觉清爽惬意。
赵扶民离家后，风亭打点行装回家。老东家按照扶民的特别交代，吩咐账房先生算足工钱，另加额外赠送，共计两担半稻谷，折合大米一百八十七斤半，换成银元券两万两千五百元，要谷要米还是要钱随便挑。风亭瞇眼细算，打短工一年两月零十天，减去发高烧误工六天，到窦家沟老屋走亲戚四天，实际日工四百二十六天，按事先说好的日工三两大米算，实际工钱一百二十七斤六两大米。他记得扶民说过不要带银元券，新中国成立后银元券没得用，便对东家说，“您给我一百二十七斤大米吧，家里父母妻儿恐怕早就断餐了，我挑回去能救急，别的我不要”。老东家晓得他犟，不跟他拗，叫人称足了大米，装了两个大半箩筐，另送他一包袱半新不旧的衣裳鞋帽，还塞给他两块蒋光头银元，说：“路过曹家嘴给家里人买点么家”。风亭不要。老东家说扶民特意交代的。风亭勉强收下银元，衣物一件不取。他把来时穿的棉袄棉鞋等卷成一团，塞进箩筐，向工友讨双草鞋穿上，把两块银元和扶民送的圆珠笔装进长腰带，系在腰间，上身着件皱巴巴脏兮兮对襟白褂，下身一条青色土布折腰裤，头戴须边斗笠，挑担出门。小少爷哭喊着追出来，拉着担子不让走，还要他顶着上学。他放下担子，顶着小少爷转了几圈。小少爷说你等一下，跑回去抱出一堆糖果，有芝麻糖、兰花梗、小酥饼、苕果子等，不拿就不让走。风亭只得收下，用旧衬褂包了，放进箩筐，起身离去。老东家从后面追上来，说：“扶民还专门叮嘱，新堤曹家嘴已经解放了，洪湖四周还有些散兵游勇抢劫杀人，不可坐船走水路，要乘大白天走中府河堤大路”。风亭扭头应诺，连声道谢。
离开赵家，风亭转道窦家沟，与长辈告辞后，踏上中府河堤这条土路。一路上，见到道旁遗弃的枪支弹药，国民党兵黄军装、钢盔，远处隐约传来几声枪响，不时有全副武装的小队解放军从身边疾驰而过。他细细回想赵扶民跟他讲的每句话，知道解放了，穷人坐天下，国民党垮台，自己好日子就要来了，反倒不那么紧张害怕，担子从左肩换到右肩，哼起了民间小调：
乡下人苦啊乡下人苦，
捡坨泥巴我揩屁股。
泥巴坨一散，
屁股都沾满。
过往爷们莫见笑，
听我跟您郎诉诉苦。
他心里有好多好多苦水要往外倒。国民党凭么事把自己的菱角田没收走？又不是偷的抢的，老子一锹一锹开出来的！这下好了，国民党完蛋啰，狗日的联保处，看你还神不神？看你还狠不狠？还来收税验证吗？啃狗屎去吧！赶紧把老子的田还来！解放了，不跑兵荒，不抓壮丁了，自己可以守着媳妇和儿子过安逸日子。一想到媳妇，他就算是铜肝铁肺，也能拧出苦水来。她是徐先生近房侄女，原本许配的是富家娃，本不该跟他受苦的。他把姑表亲的媳妇娃转让给了兄弟后，好几年说不上媳妇娃。徐先生不忍心看他打光棍，作主替侄女退了亲，过门做了他的媳妇。自打进了窦家门，没过一天好日子，白天下田干农活，泥里水里拖；夜里织布，脚腿肿得穿不进鞋袜。生了娃，一口奶水喂自己的儿子，还要捎带喂小叔子。实在挤不出奶水，像奶牛一样拼命吃池塘里的蒿草扁担草菱角叶子，硬撑。苦日子总算熬到头了吧？等到把菱角田要回来，再也不出去打短工拉纤了，就侍弄这几亩田，自己弄得过来，莫说让媳妇享福，享点清闲总还行。今儿路过曹家嘴，把东家送的光洋，用掉一块算了，给娃儿买几块冰糖，给媳妇撕几尺花布，看看有没得娘穿的小脚鞋卖，满街找找看，找到了，一个字要买。剩下的钱，给三个弟弟买点么家，听说雨亭成婚了，就多撕一块花布吧。
风亭盘算新中国成立后的好日子，像做梦娶媳妇似的屁颠屁颠美着呢，又哼起小曲，边哼边起身，戴上斗笠，挑起担子，准备继续赶路。再走半个时辰，就到了徐家湾，打算先到岳父家歇下脚，住一夜，抽空到街上看看外祖父外祖母和几个舅爹舅妈，还要到徐先生家坐坐，有好多事要问问他。
刚走出两步，后面的扁担被人按住了，一个低沉恶狠的声音传来，“不要动！给老子莫喊！”
风亭回头，看到两三个穿便衣的汉子靠在身后，长枪短枪抵着他。他头皮发紧，不晓得从哪里迸出一股蛮力，猛地甩动箩筐，挑着百多斤担子撒腿往前跑。跑了十来步，前面树林钻出两三个人，堵住他的去路。此时的风亭，以往在这一带拉过纤，地形滚熟，假如丢掉担子，从左边滑下河堤，钻进滩边芦苇，或者从右边窜进树林，都能找到一条生路。但是，他舍不得丢了大米，那是一年多的汗水换来的，一家老小正等着下锅。他也舍不得小少爷送的那包糖果，用衬褂包这么严实，还有香味飘出，有的没见过，有的见过却没吃过，一路上早就想尝尝，哪怕打开包装纸看看闻闻，也能解解眼馋嘴馋，可他还是忍住了，那是留给儿子和老幺兄弟的，一点儿也不能动。于是，他傻傻地站住了，惊恐地望着前后围上来的陌生人。
“你狗日的别想跑！乖乖跟老子走。”有人吆喝他。前面一两个人领路，后边几个跟着，把他押在中间，掉头在树林里往回走。刚才觉得轻飘飘的担子，越来越沉重，他腿脚发软，来回换肩也不济事，像踩棉花似的趔趄。过一会，他感觉后面的箩筐变轻了，扭头一看，有人帮他提起箩筐，定睛再看，是个光头干痩的老汉，身后背个渔鼓筒子，还朝他努努嘴。他把扁担在肩上朝前挪动一截，顿觉轻松一些。
这伙人谁也不说话，闷头走出里把路，顺堤下滩，来到河边一湾芦苇**。中府河在这里拐了一个弯，芦苇**就在弯肘部，能看清上下河道，上下河道却互相看不见，是个躲藏的好地方。有人吹响口哨，芦苇丛中划出一条席蓬小船，船头撮到岸边，这伙人连拉带拽，把风亭和他的担子弄上船。
席蓬中低头弯腰钻出一个人，穿身便衣，戴个蛤蟆镜，胳膊上纒着绷带，左肩斜挎手枪带，后面跟着两个穿黄军装、背长枪、没戴帽子的兵。他站直了腰就骂：“狗日的们，为啥子这长时间才回来？格老子饿得快没气了”。有人称呼他营长，向他报告说，河堤下边村里发现共军和民兵，没敢进村，啥子也没抢到，好在返回路上，碰到这个倒霉蛋，把他押来，请长官发落。蛤蟆镜上下打量风亭，叹口气，说：“又是个穷鬼，搜搜看”。有人扯开风亭衣裤，解开腰带，抖落出两块光洋和圆珠笔。几个人翻看箩筐，发现那包糖果点心，其他人一哄而上，来不及撕开包装纸就往嘴里塞。蛤蟆镜猛拍手枪套，一声断喝，驱散开这伙饿急了兵，收拢剩下的糖果，装进自己口袋。有人把光洋和圆珠笔送上来，他捏住光洋，憋口气一吹，放到耳边听听，塞进内衣口袋，说：“这年月，要这龟儿子笔没得用”。随手把圆珠笔丢到船舱底。
风亭打娘胎出来就没见过这阵势，吓得大气不敢出，两手提着没了腰带的裤子，蹲在船舱角落发呆。只听得蛤蟆镜喊声站起来，他四处望望，不晓得为么事。有人揪住他肩头把他提起来，他手一松，裤子掉下去，露出光屁股。众人讪笑，他赶紧向上提裤子。蛤蟆镜说：“格老子莫提，脱下来！”随即吩咐那两个穿军装的兵，换上这小子的衣裳。那两个兵一个换了上衣，一个换了裤子，把脱下的军衣丢给风亭。风亭赤条条搂住丢过来的黄军装，不知所措。这时，那个光头老汉靠过来，把军上衣披在他肩上，轻声说，“你娃儿先把裤子穿上。”
这时，河堤上有人走动。蛤蟆镜钻进席蓬，命令撑开船，划进芦苇**。**内静悄悄，偶尔有野鸟飞过，不远处鸟窝内的雏鸟，时不时“啾啾”叫几声。船上的人都集中在席蓬里的中大仓，围在蛤蟆镜身边小声议论，只留两人扒在船头船尾放哨。风亭被拉进来，在一旁靠船帮蹲着。蛤蟆镜说，“弟兄们都换了便衣，把长枪都丢到河里，只把短枪藏到身上，没得人认出来。总算老天有眼，有了这担大米，老子们就能再撑十几天。待天黑，把船划到汊河口，进洪湖，在湖里再躲几天，等风头过了，划船到监利，从那里上岸，摸夜路到长江边，过了江，老子们就有救了”。有人问，这小子怎么办？有人接话，不能放这小子走，告密了，谁都活不成。另有人说，可不能带他走，他一喊一叫，老子们全完完儿。蛤蟆镜压低声音说，“那就干脆闷了他，绑几块砖头丢到河里，天黑了再做。”
四周很静，蛤蟆镜声音很小，风亭也听清楚了。他明白过来，这帮人准是国民党残兵。过去虽然听说国民党坏，共产党好，但离得远，管他妈的好坏，自己过自己的苦日子。这回撞他妈的鬼，叫自己碰上了，真的像扶民老庚哥说的一样，国民党坏透了！老子走自己的路，又没惹你，凭么子要抢老子的大米、糖果、光洋？还有那支笔！他扭头打探蛤蟆镜丢在前仓底的圆珠笔，不见了，他好心疼。狗日的国民党，简直是活土匪，比活土匪还坏！想闷死老子，老子碍你么事了？又没有捅你娘，烧你房，为么事要老子的命？老子还不到二十岁，刚娶媳妇生了娃，被这帮王八蛋闷死了，那娘俩怎么活？我娘怎么过？风亭心里又怕又急，差点哭出来，转念一想，不能哭，老子不是熊包卵蛋，哪能让这帮杂种笑话，得想法子逃！不能等天黑他们动手，现儿找空子，顺着船帮跳下水，一个猛子就逃了。可是，他们开枪哪办？人没枪子跑得快呀！
日头掉到河堤西边的树林里，河滩渐渐暗下来。狗日的怕是要动手了，风亭一时想不出好办法，慢慢躬起身，看到蛤蟆镜斜身闭目养神，几个饿疯了的，把他的大米塞在嘴里嚼，嚼得白沫四溅。另几个头碰头嘀嘀咕咕，只有光头老汉在跟前眯眼看他。他这才看清楚这帮人模样，一个个蓬头垢面，身上衣裳杂色杂样，臭气熏天。低头看看自己，这套黄军装倒也合身，不禁觉得好笑，大半辈子躲壮丁，还真的躲成了。如今解放了，老庚哥说再也不用躲壮丁了，今日反倒被抓了壮丁，还穿上军装，这帮兵却成了老百姓，这搞的么候？
他往席蓬外挪动脚，想探头看看外边。光头老汉一把抓住他，厉声喝道：“你小子敢出声，要你的小命！”说完，朝他眨巴眼。
风亭受到惊吓，哪敢出声，“哦哦”两下，被光头老汉拉回仓里。
蛤蟆镜听到动静，睁眼坐直，手指捅捅身边两个兵，低声说，“天快黑了，去，闷掉他。”这两个兵正要起身，光头老汉蹭过来，说：“营长，这娃儿是个哑巴，他哪里会喊叫！留下他，给我当挑夫吧，还能帮忙做饭打杂，说不定还能带个路呢。”
蛤蟆镜问：“真的？叫他过来。”风亭躬身爬过来，刚要站起，蛤蟆镜左右两耳光抽过去。风亭机灵，晓得光头老汉话里有话，哪敢出声，喉咙里“咕噜”几下，趴下来捂住脸。光头老汉把他拖走，连声叫骂：“你狗日的，营长饶了你，你给老子识相点，老老实实干活，休想跑！”蛤蟆镜接话说，“他敢跑，毙了他。罗老屁，这小子就交给你了，出了事，老子先崩了你。”
风亭一身冷汗直到天黑了才干下来。
这天黑得对面不见人形，河面与堤岸分不清高低，远处一丁点光亮却看得清清楚楚。蛤蟆镜吩咐撑船往汊河口走，饿了，喝河水，嚼大米，不许点火做饭。他派几个兵沿河堤走，前出打探消息。船上的兵，一前一后用竹篙撑船，不划桨，怕出声响。风亭跟在被蛤蟆镜叫做罗老屁的身边，不准出仓。二十几里水路，走了大半夜。天快亮了，岸上的兵传来消息，汊河口有共军把守，进不了湖。这一带河滩空****，不是隐蔽的地方，船掉头往回撑，又躲进了出发时的芦苇**。
整整一个白天，这伙人憋在船舱里，喝河水，嚼大米，睡大觉。堤岸大路上常有人走过，近处村里时不时传来“抓黄狗子”的呼喊，远处偶尔响起枪声。蛤蟆镜提着枪堵在船头，不准一人上岸。他吩咐众人熬到天黑，再次偷渡汊河口，偷渡不成就硬闯，硬闯不成就散伙，各自逃生。昨儿丢了长枪，今儿有人连短枪也丢到河里。风亭的大米，被他们分装在军用布袋里，各自背在身上，两个箩筐和他的那些旧衣物，通通被沉到河底。风亭看在眼里，疼在心里，暗自骂他们十八辈祖宗，却不敢吭声，只要他吭出声，不再是哑巴，连他也要闷到河底。
罗老屁始终没怎么收拾自己的东西，他不知从哪里找来瓦罐，舀河水泡大米，喝淘米水，喝了一半，另一半递给风亭喝，喝完了，背靠船帮颤瞌睡。风亭这时才注意到他身后总是背个渔鼓筒子，从没离过身。粗略一看，这个渔鼓筒子跟为圣三爹的那个一模一样，过细再看，不大一样。为圣三爹背渔鼓筒子，蟒蛇皮面在下，空头在上，就手拉到身前就可以拍，而且，绷蛇皮用的箍子是牛筋。罗老屁背的渔鼓筒子，怎么蛇皮面朝上，还是铁丝扭的箍子？他好奇，挨着罗老屁坐下，偷偷用手指摸那筒子的下端，里面一个竹节堵着，不是空的。他俯头贴近罗老屁耳边，叫声“罗大爹”，手指弹弹筒子，沉闷的“嗡嗡”声，原来是个实心筒子。罗老屁像触电似的蹦起来，头撞到席蓬，反手捂住他的渔鼓筒子，四下打量，只有风亭盯着他。他敲打风亭脑门：“你这个臭哑巴，要是弄出声，老子闷死你！”风亭不敢出声，静静地靠在他身旁。一天一夜没合眼，风亭打熬不住，渐渐迷糊过去。忽然，他感到有东西戳腰，伸手一摸，那支圆珠笔，小半截还在罗老屁手里。他接过来，装进军装口袋，罗老屁没事样地仍旧颤瞌睡。
这天的日头，像是被缠住了腿,走得太慢,天就是黑不下来。船上这伙人，本来是群热锅上的蚂蚁，锅一时凉下来，他们便一时安静下来，挤在船舱熬时光。
合该这帮人捱不到天黑。日头快搁到远处堤埂上的时候，一个放牛娃骑头大水牛，优哉优哉走下河堤，径直朝河边来，像是引牛喝水。偏偏这时候风亭尿急，爬出仓，站在船边往河里撒尿。放牛娃一眼看到他，惊呼一声“黄狗子”，蹓下牛背，撒腿朝堤上跑，边跑边喊：“这里有黄狗子！快来抓黄狗子！”
这个突如其来的变故，惊醒了船舱里的人，纷纷出仓察看。风亭这泡尿实在撒的时间太长，也许喝淘米水太多，一直盯住他的罗老屁拉他下仓时，他还在尿。碰巧堤上一小队解放军和民兵路过，闻讯包抄过来。
蛤蟆镜看出来势不妙，急忙招呼抄家伙，领先开枪，两边交火。
天色暗下来。船上的不敢往上冲，岸上的不明情况，也不敢往下冲，双方隔着芦苇丛放冷枪。蛤蟆镜知道长枪丢了，手枪子弹不多，怕被抓活的，吩咐撑船，往对岸跑。有人操起竹篙，撬动船头。风亭已被罗老屁按在脚下，子弹在头顶上飞，吓得拼命往仓里面爬。就在船离岸的那一刹那，罗老屁一把把他抓起来，掀到船边，扬起一脚，把他踹下船。小船嗖嗖离开，飞也似的划向对岸。刚刚抵滩，这伙人连滚带爬越过河滩，上了堤坝。这里，河面十多丈宽，双方隔河互相放了一阵枪，之后，对河的人跑得没影了。
罗老屁这一脚踹得不轻，风亭囫囵个倒在岸边芦苇丛中。他两手撑地，双膝收起，想拔起身子，忽听得不远处的民兵喊“抓黄狗子！”他低头看到自己穿的正是国民党兵的衣裳，心想，撞到冤死鬼了，要是让他们抓住，十八桶肥皂水也洗不清。手一软，上身伏倒在地。隔河飞来飞去的枪子“啾啾”在耳边响，他双手抱头，拼命往芦根野草里扎，屁股不由得蹶起来。突然，一颗枪子从屁股上部横穿过去，他感到像是芦秆尖扎了似的，不大疼，并不在意，仍然撅着屁股躲藏。直到枪声停了，两岸的人都撤离了，他才感到一股疼痛袭来，就手一摸，黏糊糊一片。他抓住苇杆子站起来，屁股上往下滴水，试图走几下，动腿就疼。撅起屁股爬行，蒙滋滋倒不觉庝。
不知不觉中夜幕降临，还是像昨儿夜那么黑。风亭爬爬走走，来到昨儿中午歇脚的那片小树林，定定神，细细回想，还是弄不清么东西扎了他，只怨自己撞了鬼，碰上狗日的黄狗子，丢了财，还差点害了命。多亏光头老爹罗老屁，一条小命又捡回来了！
风亭一路摸爬滚打，摔倒在徐先生家门口，已是小半夜。儿媳妇掌灯、开门，见到他趴在门槛上，尖叫着连连后退。跟上来的儿子把他扶起来，认出了风亭。他脸色苍白，全身发颤，不省人事，下身黄军裤染成酱紫色，草鞋上血迹斑斑，动动屁股，还有鲜血渗出。徐先生摸着门框出房，问：“出了么子事”。儿子说：“白牯牛潭的风亭哥来了，怕是遇到刧难”。徐先生说，“先不管别的，抬到我**”。三个人一起动手，把风亭抬进来，让他俯卧在**。儿媳妇出门烧水，儿子脱下他的裤子，用热水擦洗下身。两瓣屁股，并排四个枪眼，血已开始凝固，像嵌进去几颗大红枣。儿子告诉徐先生，“好像是枪子打的，奇了怪，这枪子怎么像木匠的凿子，照墨斗扯的直线打洞？”徐先生白他一眼，但眼睛没显示，直叫他莫胡扯，赶紧请村头的乡医过来，莫误了给娃儿治伤。
“宝宝乖乖，娘来拍拍，瞌睡来了，睡得甜唦！”徐玉珍坐在后门口的矮板凳上，一遍遍哼着自己编的催眠曲，好不容易把怀里的儿子金舫哄睡了。
一只芦花老母鸡领着四五只小鸡，围在她身边转。母鸡“咯咯”叫，小鸡“叽叽”窜来窜去。
儿子的大头耷拉在她手臂上，茶杯细的颈巴。她总是担心这么细小的颈巴，怕是哪天顶不住这么大的脑袋。这个月，她实在挤不出奶水，狠下心来断奶，先是往**上抹草木灰，这憨巴儿子仍然咬着**不放，后来含着眼泪抹辣椒粉，儿子便不再碰她，却从此一天天瘦下去。她不怨自己命苦，只骂自己没得用，连儿子都养不活。分家后，棉花被雨亭卖了，没得棉纱了，半截土布搁在织布机上，卖又卖不出去，织又织不下去。田里的豌豆，吃青豆就吃去一大半，收割时，剩不了两水桶，千省万省也吃光了。就靠菜园子那些萝卜白菜充饥，可开春后，萝卜白菜开的开花，结的结果，再也吃不下去。得亏白奶奶隔三岔五夜里送碗米汤粥，阳亭时不时钓几条鳝鱼，挖几筺野菜送来，娘俩才能熬到今天。她公公窦为新倒是还惦记她，心疼她，好几次送过来大米饭，还说有么事只管找他。她心里明镜似的，天大的难事也不会找他，也不能找他，他前脚送米饭来，她后脚退回去，不会动一筷子。白天，遇到公公进她房门，她先把门边那把竹耙子弄得嘎嘎响一阵，再跟他搭话。夜里，她把竹耙子竖在床边，伸手摸得到，才安心睡觉。
分家的时候，桃英说她不会烧火做饭，不能单独过。白大姑也心疼城里来的外甥女，答应合在一起过，继续操持全部家务，屋里屋外的事自己顶着。这一大家子比分出去的玉珍娘俩，日子好过得多。雨亭出徒后，与桃英一起在曹家嘴娘屋住了一段日子，恰巧曹家嘴解放了，娘家几个铺子兴旺起来，钱多好办事，娘舅为雨亭置办了升降转椅、大面水银镜、理发盒子、剃头挑子等成套理发工具，雇船送来。雨亭在堂屋安装成蛮像样的理发室，有人来，就在自家屋里理；没人来时，担着挑子走家串户理；有钱人家带口信来，自己提搂理发盒子上门理。一天下来，倒也赚回一两捧大米。近些日子，解放了，人们的生活稍微安稳些，窦为新的手艺渐渐用上了，东家西家的忙，也能带回斤儿八两米。
家分了，住还一个屋檐下。白大姑放心不下玉珍，有事没事都往她屋里跑，帮她洗洗涮涮，收收捡捡，抱娃儿，说闲话。好几次，白大姑劝玉珍合过来，分家不分灶，一起吃喝。玉珍不肯，她信服她的男人，眼下的苦日子，只是男人不在家，男人回来，一切都会好起来。
“哇哇！”金舫只睡了一会儿，抬头瞄瞄他娘，不由分说地哭，边哭边拱他娘的奶。
玉珍站起身，拍着娃儿来回晃。“乖娃儿不哭，爹爹就要回来了，带回来好多冰糖，好多金果，好多炒米糖，娃儿有吃的啰！”
白大姑端碗碎米粥，用一把老瓷调羮在碗里揽动，来到后门口，说：“看你把我娃儿饿的，来，奶奶抱！娃儿乖，不哭！喝粥粥啰！”粥碗递给玉珍，自己接过金舫，抱在怀里，坐到矮凳上。
玉珍用调羮给儿子喂粥。
“他奶奶，徐先生十多天没来了，不晓得是不是出了么事？他老早就带信来，说娃儿他爹这几天就要回来，怎么还见不到人影？”
“这个没良心的，一走一年多，回来不轻饶他。哎，只怕他是遇到么子难事吧？”白大姑也纳闷徐先生为么事这长时候没来，但不想跟儿媳妇谈这个话题，便只说儿子的事。
一会儿功夫，大半碗粥叫金舫快喝完了。那只芦花老母鸡不晓得么时候蹓到跟前，突然跃起，直啄碗里的米粒。碗落地打转，剩余的米粥散落一地，小鸡蜂拥而至。玉珍“唏唏”轰鸡，老母鸡逃两步又踅回来。
“算了，这年头鸡也饿疯了，人不跟鸡争，等它吃吧！”白大姑说。
金舫张着嘴巴等待喂食，突然没得吃，直吧嗒嘴，还没得，又哭起来。
窦为香领着两个民兵在村里贴标语，从前门路过，听到后门娃儿哭，从侧墙绕过来，吓唬娃儿：“小东西，还哭？再哭，抓壮丁的来了！”
金舫转动大脑袋，看到这张麻脸，抽泣两声，不哭了。
“娃儿也怕抓壮丁！”为香一笑，问：“听说风亭要回来了，么时候到？”
白大姑抱娃儿站起来，玉珍挪动矮凳，说：“他二爷爷，您坐。早就说要回来，还是没见人影。哪晓得，奶奶正发急呢！”
“解放了，谢仁口挂起共产党乡政府牌子，国民党的人，跑的跑，抓的抓，狠不起来了！早一点把风亭找回来吧！”为香说。
“还不晓得他在哪里呢！”白大姑回答。又问：“姑奶奶大儿子曾善明，不是当过国民党的保长，该不会有事吧？”
“这回只怕他跑不脱。他兄弟善亮，当国民党的军官，叫赤卫队打死在潭子里，您晓得的。他当国民党的保长，虽说是窦曾两家推举出来，叫他应付国民党，他搞得像真的一样。风亭开出来的三亩五分菱角田，叫狗日的联保处没收了，转过年还不是他代种了。我估摸，他在里面捣过鬼。等风亭回来跟他算账。”
“我不晓得么子这党那党，有姑奶奶在，窦曾两家不能成仇。姑奶奶救过我风亭娃儿命。他二爷爷，您莫怪我妇道人家多嘴，都在一个台子上住，莫要狠住别个啊！”
为香不再理论好坏，撇过头，对玉珍说：“乡政府要给困难户发救济粮，明天我问问看，看能不能领些回来把你”。说完，起身要走。
白大姑以为他生自己的气，想打个圆场，说：“他二爷爷，领救济粮这事，多有劳您啦！今儿时候不早了，您还忙么事？手里拿这些花花绿绿的纸搞么家？”
“乡里送来的标语，叫各村自己贴。”
“标语是么家伙？”玉珍插嘴问。
“就是写的口号。”
“您念的听听呗！”
为香打开纸条，念道：“清匪反霸，保卫胜利”“镇压一切反革命分子”“将革命进行到底”。念完这几条，他不再念，把纸条卷一卷，夹在腋下，说：“念了你们也不懂。我忙去了。”
走出几步，好像记起么事，回头说：“这些日子，老有国民党的散兵败兵东躲西躲。要是看到穿军装的黄狗子，莫放跑了，告诉一声，好让民兵抓住他们。还有，见到说外乡话的外地人，多盘问几句，莫让假装的黄狗子混走。”
“晓得。”白大姑和玉珍一前一后答应。
今儿是个大阴天，打早就没见过阳光，天空就像被泥瓦匠抹了一层厚厚的灰坭子，一片灰暗。芦花老母鸡领着小鸡，叽叽喳喳往前院走，寻窝回笼，天色该是不早了。
白大姑进屋忙活烧夜饭。玉珍不晓得是饿过了还是不觉得饿，不忙着做饭，回房间把睡着了的金舫放进摇窝，打开衣柜，捧出一个小瓷罐，把罐里的东西倒在床单上。一小堆蚕豆。她严肃地认真地数，四百四十七颗。风亭离家已四百四十七天。男人走后，每晚睡觉前，她往这个小罐放颗蚕豆。这当儿，还不到一天结束的时候，而且，她感觉男人就要回来了，不急于朝罐里放颗新蚕豆，便收起罐子，放回原处，操起纳了一半的鞋底，戴上顶针箍，再次来到后门口，坐在矮凳上纳鞋底。顶箍顶出针头，牵动针鼻里的索子线穿过厚厚的鞋底，牙咬着线尾，用力把每一针扎实。纳着纳着，停住了手中活计，抬起头，目光呆滞，遥望远方，默默等待男人回家。
四百多天，每过一天，就像度过一年，哪里是人过的日子哟？苕片子丢到油锅里，受煎熬呢！三更睡，五更起，纺纱织布，种粮种菜，挑水砍柴，早起一身衣裳，穿上就没干过。分家，遭人白眼，听人闲话，看公公色眯眯的眼睛，摸着冷冰冰竹耙子睡觉。月子里的娃儿，如今一岁多了，只会喊娘，不会喊爹。
玉珍脑子里，像在菜园子用锹翻土，把一年多来辛酸苦辣翻了个底朝天。她打定主意，见到男人第一面，要用拳头捶他，用脚踹他，用指头掐他。这个没良心的，怎么就这么狠心，抛下她娘俩一年多不管不问。这个念头刚冒出，她又责怪自己太狠心。男人在外不晓得受了几多苦，遭了几多孽，见了面，自己的苦楚一个字也不能吭。
玉珍定下心来，收回远望的目光，俯看水潭边那片小树林。那颗苦楝树好像又长粗了一圈，树根拱起周边泥土，顽强地伸展它褐色腿脚。杏仁般的叶子，绿得发靑。枝杈间长出的栋籽，一串串垂下来，在晚风中晃晃悠悠。那一夜，她一头把男人顶出后门，并不晓得男人有一阵躲在这棵树旁，天亮后看到几块树皮被枪子打落下地，树干露出几块乳黄色，渗出滴滴树脂，她好心疼。
灰曚的天空越来越暗，小树林的枝枝叶叶变得模糊不清，最后连成一片黑影。
玉珍燃着希望的心也渐渐暗淡下来，今儿又回不来了，再给罐里添颗蚕豆吧。她把针线一道道缠在鞋底上，夹在腋下，提起矮凳，起身回屋。突然，她听到一个微弱的声音，从小树林里传来：
“大姐——给口水喝——”
她倾耳再听，没得声响，以为刚才走神听岔了，便不太在意，转身进门。
“大姐，这里——楝树——”
这次听得真切，一个男人的声音。她转身朝小树林走去，想探个究竟。没走出几步，扭转身又回屋了，放下矮凳和鞋底，拉过在伙房收拾的白大姑，在一旁细说几句。白大姑放下手中活计，随玉珍出后门，来到小树林。
苦楝树下蜷缩着一个人。
阴天不见月，厚厚的灰坭子仍然糊在夜空，透过树枝筛落的亮光，勉强看出人影。婆媳俩不敢走近，站在丈把远的位置。白大姑问：“是那个？怎么搞了？”
“水——给点——水喝。”像夜蚊子声响，这人一动不动。
玉珍扯扯婆婆衣袖，悄声说：“像是个外乡人。”她想起白天为香说过的话，心里有点害怕。
“先救人再说。你回去舀瓢水来，把雨亭阳亭叫来。”白大姑吩咐玉珍。
为新和雨亭不在家，桃英已上床。玉珍带着阳亭，端瓢水，眨眼工夫回来了。阳亭靠上前，递水给这人。
这人背靠苦楝树，蜷腿歪倒在地上，脑袋无力地耷拉在肩头，斜挂顶须边斗笠，遮住了半边头脸，双手抱个渔鼓筒子，捂在胸前。他见有水递过来，挣扎着坐直身子，挺头倚靠树干，伸手颤巍巍接过水瓢，猫?水似的慢慢喝，喝一喝，停一停，喘几口粗气，再慢慢喝。喝够了水，好像增添了些气力，没等白大姑她们发问，先开口说：
“多谢婆婆！我是过路人，实在走不动了，您老能不能留我住一夜，随便给点吃的，我给钱。明早我再赶路。”
阳亭回头望他娘，玉珍侧脸看婆婆，等待白大姑拿主意。
“看么家看？黑灯瞎火的，露水这么重，丢到这里过夜，蚊子也咬死他哒！快扶他进屋！”
阳亭玉珍左右搀扶这人，从后门直接进了套房。套房是堂屋后边的一个杂物间，堆放些零散农具。玉珍归拢出一块空地。阳亭抱来一梱稻草，铺在地上。白大姑拿来一床破棉絮，垫到稻草上。这人扶着锄头把倚在墙边。阳亭替他摘下须边斗笠，正要帮他取下背着的渔鼓筒子，扶他躺下时，他推开阳亭的手，自己反手把渔鼓筒子拉到背后，靠墙半躺在棉絮上，那只手始终捂住他那个破筒子不放。
玉珍从自己房间端来棉油灯，用头簪拨拨，照亮了套房，三人这才看清这人模样。这人看上去五十上下，一身当地农民的穿着，光头空额，脑后和唇边各有一圈同样散乱的白杂毛，左脸额红肿，一道伤痕从颊骨穿过眼角斜插额头，左眼肿成蝌蚪尾巴样，眼缝里露出一点点光亮。右脚脖子用破布缠着，满是血迹。
看到这人的样子，三人都倒吸了口冷气，不由自主往后退。这人看出她们有一点害怕，强打精神说：“老婆婆，我不是坏人。我是湖南临湘县桃林乡人，也是种田的穷人。几天没吃东西，您老做做好事，给点垫垫肚子。”
白大姑叫阳亭从碗柜端来半缽稀粥，这人接过来，舌头先舔一舔，才慢慢喝下肚。显然是饿惯了肚子，不急于吃猛食，喝猛水。
“那么远？你怎么跑到我们这里来了？”白大姑问。
“老家抓壮丁，先抓年轻力壮的，再抓十六七的，后来连五六十岁的也抓。我跑出来躲，躲不脱，还是被他们抓住了，拉到汉口打仗。枪一响，号一吹，我乘乱往后跑，想早点回老家，半路上又被他们抓住了。这些日子，我跟一群蒋军散兵跑到洪湖，本想快点过江，回我的湖南老家。解放军追着打，把我们打散了。我们换了衣裳，各自奔命。前几天夜里，在五家场，解放军把我们几个散兵围住了，两边打起来，我的左眼右脚被打伤了，爬到这个水潭边树林躲了大半天，看到您老是好人，这才开口求您老。我老家有老婆娃儿，该是快急死了。”
“又一个苦命人啰！”白大姑叹息。
玉珍听着听着，眼泪掉下来。她想起了还在外边的娃儿他爹。
阳亭好奇，问：“蒋军、解放军是么家？”
“蒋军是国民党兵，解放军是共产党的兵。”
“哪个打的您呢？”阳亭像是在谢仁口茶馆听说书，觉得有趣，又问。
“黑咕隆咚的，只顾逃命，哪知道谁打的。”
“小娃儿瞎问么事？快回去睡瞌睡。”白大姑支走阳亭，问这人：“不是说解放了，不抓壮丁了，怎么路上还不太平呀？”
这人答不出。
玉珍在一旁撩衣襟擦眼泪，脱口说：“娃儿他爹还在回来的路上，不会出么事吧。”
“莫瞎说。”白大姑一面制止儿媳妇，一面问这人：“还不晓得你叫么名字呢？怎么喊你呀？”
“我叫罗老坎。打小到大，总爱放屁，乡里和队伍上总叫我罗老屁。您老就叫我老坎吧。”
白大姑点头，安抚这人早点睡，明儿在家过了早再起身走。
为新和雨亭回家晚，直奔床去了，不晓得当晚发生的事。第二天天刚亮，白大姑在**跟为新讲了这事。为新不放心，叫醒雨亭，一同来到套房，想问个究竟。罗老坎侧卧在草铺上，胸前抱着渔鼓筒子，半边棉絮搭在肚皮上，睁不开眼，说不出话。雨亭蹲下喊他，他“嗯嗯”两声，再没动静。雨亭**他胸前渔鼓筒子，想弄醒他。他不晓得突然从那里冒出这么大力气，把筒子夹到胳膊弯子里。雨亭抽不动，摸摸他额头，烫手。
“这人发烧，病得不轻。”雨亭告诉为新。
雨亭说：“昨儿在谢仁口看到乡政府布告，要国民党的党特军宪人员自首登记。回来路上，贴了好多标语，说不放过一个坏人，谁窝藏，谁坐牢。这个人来历不明，不要惹出祸来哟！”
桃英听了害怕，夹在筷子上的菜掉下来。
白大姑想起为香念过的标语，说过的话，一时也没了主意，说：“我看他是个苦命人，像我风亭一样出门躲壮丁，遭了难。这又病又伤的，赶他走，还不要他命！”
“留他有么好处？一身精光，就个破渔鼓筒子，留下还得搭进饭菜。等会给他一点吃的，雨亭把他背回潭子边的树林，随他便。”为新拿定主意。
玉珍在自己房间啃凉苕，听到这话，抹一把嘴唇，出门说：“要是我娃儿他爹在外面也像他这个样，没得人搭救，还不坏事呀！爷爷奶奶，先留他几天，等病好些了，再走呗！”
“要管你管，与我们不相干！”为新不听。
“这也好，反正我一个人，也只多张嘴，我来管他。惹出么事，没得你们的份。”玉珍横下一条心。
“我帮你。”白大姑对玉珍说。“今儿夜里请冷气大爹过来看看，跟这人敷点药，帮他挺过去。”
“随你娘的便。真是活见鬼！”为新生气，丢下筷子，往外走。但是，他记住了刚才雨亭**这人渔鼓筒子的情景，心里直嘀咕：这狗日的病成这样，伤成这样，为么事把个破筒子看这么紧？